Des petites îles malgaches gravitent autour de la Grande Ile : les deux principales sont habitées et à vocation touristiques : Nosy Boraha appelée aussi Sainte-Marie (200 km²) et Nosy-Be (320 km²). Madagascar est entouré d'autres Iles et archipels : l'île Maurice et la Réunion à l'Est, les Comores au nord-ouest et les Seychelles au nord.

Le point culminant de Madagascar est la montagne de Tsaratanàna qui atteint les 2 880 m d'altitude. Les sommets des Hauts-Plateaux et les reliefs très marqués par les érosions divisent l'Ile en deux univers différents : à l'Ouest, des grands bassins sédimentaires et des vastes plateaux calcaires ou gréseux ; à l'Est, des falaises surplombants une bande littorale recouvertes de forêts tropicales. L'altitude moyenne est de 1600m.
 

Les principales villes de Madagascar sont : Antananarivo (Capitale), Antsirabe, Fianarantsoa sur les Hautes Terres centrales ; Tamatave, Moramanga, Sainte-Marie à l'Est ; Majunga, Morondava dans l'Ouest ; Antsiranana, Nosy-Be dans le Nord, dans le Sud, Tuléar, Fort-Dauphin.

La population de Madagascar est d'environ 16 millions d'habitants. La densité moyenne est de 21,8 habitants par km². La répartition géographique est très déséquilibrée puisque 80% de la population vivent en milieu rural et 20% dans les villes. Madagascar est un pays jeune marqué par un fort taux de natalité. 60% de la population ont moins de 20 ans.

De multiples origines, la population malgache est composée de dix-huit tribus issus surtout des anciens royaumes. Les peuples des hauts plateaux ont des traits à dominantes indonésienne et malais, les autres peuples sont marqués par l'héritage africain et arabe. Malgré quelques similitudes ethniques, chaque tribu a sa propre tradition et une identité de groupe. Des chefs traditionnels sont encore dotés de prestige, voire de pouvoir.

La communauté malgache d'origine afro-asiatique représente 98 % de la population. Les comoriens s'intègrent et e fondent parmi les malgaches. La communauté européenne est à grande majorité française. Elle est formée par quelques zanatany (natifs), des hommes d'affaires et investisseurs, des coopérants techniques. La communauté chinoise d'origine cantonaise est installée dans les villes et sur la côte Est. Elle s'adonne au commerce de détail. La communauté indienne d'origine pakistanaise est formée d'arrière petits enfants d'immigrés à la fin du XIXè siècle. Ils sont commerçants ou industriels.

La langue officielle de Madagascar est le Malagasy (Malgache). Elle est de la même famille que l'Indonésien et le Malais. Le français est une langue seconde largement pratiquée, notamment dans les milieux professionnel, administratif et médiatique. C'est aussi la langue officieuse de communication et de la culture. Nombre de Malgache s'adressent naturellement à n'importe quel vazaha (homme blanc) en français.